Kan Messi leda Argentina till VM-seger 2018?

Det är nog säkert att säga att de flesta tror att Argentinas chanser att vinna fotbolls-VM 2018 i Ryssland främst beror på en sak: vänsterfoten på den femfaldige Ballon d'Or-vinnaren Lionel Messi. Man kan inte ens börja förstå pressen som den 30-årige fotbollsstjärnan måste känna, särskilt med tanke på att detta sannolikt kommer att vara hans sista chans att leda Argentina till världsmästerskap. Argentinarna har inte firat en världscupseger sedan 1986 (ledda av legendariske Diego Maradona), och de har inte lyckats vinna en stor internationell titel sedan Copa América 1993. Som sådan har Messi fått kritik från både allmänheten och media för att ha misslyckats med att sätta stopp för landets VM-titeltorka.

Potentiella grupp D-utmaningar

Vid en första anblick kan det tyckas att Argentina gynnades av en gynnsam lottning i grupp D i världscupen, som ställer dem mot Nigeria, Island och Kroatien. En mer skarpsinnig analys leder dock till slutsatsen att Messis trupp inte är helt säker. Nigerias lag inkluderar ett respektabelt antal talangfulla och aggressiva spelare, och de klarade sig lätt igenom en svår kvalomgång. Dessutom ökade oron angående en head-to-head med Nigeria i november förra året när argentinarna (om än utan Messi) slösade bort en 2-0-ledning för att sluta förlora med 4-2 mot nigerianerna i en vänskapsmatch i Krasnodar.

Dessutom, oavsett hur de slutade kvalificera sig till denna världscuptävling, bör Kroatien fortfarande erkännas som ett av de mest imponerande lagen vid EM 2016. Dessutom, baserat på vad vi bevittnade vid EM 2016, är vi alla medvetna om att Island kan göra fantastiska prestationer. Kort sagt, för att Argentina ska gå segrande ur grupp D, bör de fortfarande vara av inställningen att de behöver prestera sitt absolut bästa vid varje steg på vägen.

Kan Messi göra det ensam?

Med det sagt är det fortfarande logiskt att argentinska fans, och världen i stort, fortfarande ser att landslaget har en mer än livskraftig chans att vinna hela turneringen (trots det uppenbara faktum att Messi var tvungen att göra ett hattrick i den senaste kvalmatchen för att hans lag skulle kvalificera sig). Många ser att den argentinska sidan har ett antal spelare i världsklass som har det inte heter "Messi", inklusive Sergio Aguero, Ever Banega, Gonzalo Higuain och Angel di Maria. Men laget har oförklarligt fortsatt att kämpa, efter att ha vacklat i slutet av tre turneringsfinaler i rad. Man måste undra om sådana förödande upplevelser har ingjutit en psykologisk paranoia som skulle påverka Argentinas förmåga att stänga VM, trots att de har de allmänt erkända färdigheterna att göra det.

Alla realister måste erkänna att, trots den respektabla talangen hos hans biroll, har Argentina en nästan omöjlig chans att vinna VM om inte Messi levererar en episk prestation. Messi har vunnit nio La Liga-titlar, fyra UEFA Champions League-titlar och sex Copas del Rey, och han lever med komforten av att en mängd fotbollsfans över hela världen ser honom som den här generationens största spelare – om inte någonsin. Men, måste hans egen personliga stolthet och strävan efter historisk utmärkelse lämna honom med en outsläcklig törst efter minst en världscupseger. Och det här är vad hans fans måste räkna med – ett sista försök att uthärda storhet.

Insatserna till hands, enligt Messi

Som rapporterades i december sa Lionel Messi till TyC Sports att han och hans lagkamrater i Argentina kommer att göra det "måste försvinna" om de misslyckas med att utnyttja sina "sista chansen" att vinna en trofé vid VM 2018. Messi sa, "Folk väntar på att den här gruppen ska lämna eftersom den inte har vunnit på länge, och de som kritiserar tröttnar på att alltid se samma ansikten... Jag tror att det är sista möjligheten för den här gruppen. Det är mycket spänning”. Messi fortsatte med att förklara att Brasilien, Spanien, Frankrike och Tyskland alla spelar på en "högre nivå" än han och hans lagkamrater, men sedan försäkrade han också fansen att det finns "dags att förbereda sig".

Maradonas tvivel

Som rapporterades av Beinsports.com i början av februari, kritiserade Maradona talangens djup i den argentinska truppen och uppgav att de har tappat sin skrämselfaktor mot konkurrerande lag. Dessutom, i en intervju i maj med det arabiska nyhetsmediet Abu Dhabi Sport, fortsatte Maradona att uttrycka sitt "många tvivel" att hans landsmän till och med skulle ta sig bortom gruppspelet, och beskrev Argentina som "ett lag som inte har någon erfarenhet, som inte har någon ledare, som inte har någon spelplan..." Som sagt, Maradona har också gått på rekord som sagt det Messi har inget att bevisa för Argentina vid VM.

VM vadslagning utmaningar för poängare

Med tanke på den föregående analysen kan 2018 bli ett särskilt utmanande år för spelarna att göra VM-förutsägelser som kommer att ge de största utbetalningarna. Kommer till exempel inbitna Argentina-fans som spelar Stars 100 million-utmaningen att följa sina hjärtan och satsa allt på sitt favoritlag, eller kommer de att försöka hitta värde någon annanstans? Lyckligtvis finns det många olika typer av satsningar, inklusive möjligheten att satsa på Messis individuella prestation.

Med hänsyn till den föregående analysen (och mycket, mycket mer) har BetStars Argentina till 9/1 odds att vinna VM-titeln, vilket placerar dem bakom Tyskland, Brasilien, Frankrike och Spanien. Ingen kan förutsäga framtiden, men få skulle satsa mot Argentina om Messi levererar krönande, karriärdefinierande prestationer. Och en viktig faktor som kommer att göra världsmästerskapet 2018 så fängslande är att Messis förmåga att ta sig till detta betydelsefulla tillfälle är helt möjligt.