Vil Andy Murray være tilbake til sitt beste i 2018?

Britisk nummer én Andy Murray tålte en skadeplaget andre halvdel av tennissesongen 2017, med et plagsomt hofteproblem som tvang 30-åringen ut av spill i mer enn tre måneder. Murrays beslutning om å gå glipp av resten av 2017-kampanjen var klok, og ga kroppen en lengre hvile og tid til å restituere seg i god tid før 2018. Spørsmålet gjenstår imidlertid om Murray kan gjenvinne sin plass på toppen av verdensrankingen er oppe til debatt.

Andys mor Judy tror også han vil ha stor nytte av denne utvidede pausen fra spillet. Hvorvidt han vil være i stand til å treffe bakken og til slutt vinne Australian Open, etter å ha falt på siste hinder i henholdsvis 2010, 2011, 2013, 2015 og 2016, gjenstår å se. I en verden av tennisspill, UK bookmakere har Murray som den fjerde favoritten til å vinne i Melbourne mens Novak Djokovic har 10/3 odds for å ta sin syvende Australian Open-tittel.

Mye vil avhenge av formen til Murrays rivaler: Novak Djokovic, Rafael Nadal og Roger Federer. Selv om en vedvarende albueskade tvang den 12-dobbelte Grand Slam-vinneren Djokovic til å kutte 2017-kampanjen sin, endte Nadal 2017 på toppen av verdensrankingen. Veteranen Federer forble imidlertid en seriøs utfordrer som aldri kan diskonteres til tross for hans fremgang. Det er også en ny bølge av ungdommer som kommer gjennom rekkene sammen med en håndfull andre topp-10-proffer som vender tilbake fra trolldom på sidelinjen, som Kei Nishikori, Stan Wawrinka og Milos Raonic.

Det vil være interessant å se Murrays tilnærming til Grand Slam-arrangementer i 2018 etter at skotten kunngjorde at han skilte seg med trener og mentor Ivan Lendl november for andre gang. I løpet av Lendls andre periode i samarbeid med Murray, hjalp han Andy gjennom en seirende periode på 52 seire på 55 kamper. Imidlertid har Murrays langvarige periode på sidelinjen tilsynelatende endret tankegangen hans, og valgte å forberede seg til Australian Open uten en offisiell trener, selv om mangeårige venn og tidligere proff Jamie Delgado fortsatt er en nyttig lydplanke.

Før slutten av 2017 fikk Murray øvd litt nyttig mot legenden Roger Federer i en oppvisningskamp for UNICEF UK og Sunny-sid3up i Glasgow. Murray har laget de rette lydene om å være med i Brisbane for å få noen konkurransekamper under beltet før Australian Open. Nåværende verdens nummer én Rafael Nadal har også bekreftet sitt oppmøte på Brisbane International 2018, noe som vil gi denne begivenheten mer eksponering enn den tidlige sesongens ATP Doha-turnering, som notorisk har tilbudt rikere premiepenger.

Murray tror å bruke mer tid Down Under vil gi grunnlaget en troverdig tilt på Australian Open og et skadefritt 2018. "Å starte året i Australia setter deg best mulig opp for en sterk sesong, og jeg er spent," sa Murray.

Den ene grunnen til at Murray bør være trygg på sine sjanser til å nyte et skadefritt 2018, er gjenoppblomstringen av veteranen Roger Federer etter kneproblemer i 2016. Utenfor French Open er Federer fortsatt verdens beste tennisspiller, selv i en alder av 36. Med 19 Grand Slam-titler på baksiden av hans navn, vil også Rafael-Federa ha tre motto. opprettholde og utvide grepet som sportens mest dekorerte stjerne.